Quelle est la plante qui permet de trouver des diamants ?

L'Afrique de l'Ouest pourrait recéler d'importants gisements diamantifères. Mais, avant de les exploiter, il faut d'abord les localiser. Un géologue américain pense avoir trouvé la meilleure solution pour cela.

Des diamants qui remontent à la surface

Stephen Haggerty est un géologue américain. Son travail l'a d'abord conduit à étudier les roches lunaires, notamment dans le cadre du programme Apollo.

Mais la Lune étant un peu délaissée, il a orienté son activité dans une autre direction. En effet, son intérêt s'est porté sur les kimberlites, des roches volcaniques qui intéressent beaucoup les professionnels du diamant.

À l'occasion d'une remontée du magma dont elles font partie, ces roches peuvent faire surgir à l'air libre les diamants qui se forment en profondeur.

On les trouve dans des diatrèmes, sortes de cheminées volcaniques où des explosions ont entraîné la formation de nombreuses brèches. C'est au cours de voyages au Libéria, à la fin des années 1970, que le géologue avait commencé ses recherches, sans pouvoir les pousser très loin.

Déchiré par une guerre civile, entre 1989 et 2003, le pays n'était plus accessible. Stephen Haggerty y est retourné à la fin du conflit et a découvert, en 2013, une zone qui lui a paru prometteuse.

Une plante bien commode

En effet, notre géologue a découvert, dans ce secteur, un large diatrème, qui pourrait recéler des diamants. La zone valait donc d'être explorée, d'autant qu'elle n'était pas très vaste.

Il n'était cependant pas facile de progresser dans ces marécages à la végétation luxuriante. Mais Stephen Haggerty a trouvé un moyen de repérer les fameuses cheminées volcaniques.

Il a en effet remarqué qu'un arbuste épineux, du nom de "pandanus candelabrum", poussait sur les diatrèmes. Pour en avoir le cœur net, le scientifique parcourt d'autres sites comparables, mais dépourvus de kimberlites. Et là, il n'aperçoit pas l'arbre en question, qui doit son nom à sa forme de chandelier.

Il pousserait mieux dans le sol bourbeux qui borde les cheminées volcaniques. Ce serait donc la première fois qu'une plante permettrait de repérer un gisement. Voilà un moyen pour le moins original, qui simplifierait la vie des prospecteurs.

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