Quelle est la différence entre les lettres capitales et les lettres majuscules ?

Dans le langage courant, on utilise souvent les termes "lettres capitales" et "lettres majuscules" comme s’ils étaient synonymes… mais en réalité, ils ne désignent pas exactement la même chose. Voici une explication claire et détaillée, idéale pour un podcast de culture générale.

1. Les majuscules : une question de grammaire

Le terme "majuscule" est utilisé dans le cadre grammatical. Il désigne l’utilisation d’une lettre en grand format pour signaler une fonction précise dans un mot. Par exemple, on met une majuscule :

au début d’une phrase : Il fait beau.

pour les noms propres : Victor Hugo, Paris, la Seine.

parfois dans des titres ou sigles : ONU, CNRS.

Autrement dit, la majuscule est une règle d’écriture, une convention liée au sens du mot ou à sa position dans la phrase. On peut écrire une majuscule en capitale, en script ou en cursive, selon le style typographique ou manuscrit.

2. Les capitales : une question de forme

Le mot "capitale", lui, vient du domaine typographique. Il désigne la forme graphique d’une lettre. Une lettre capitale, c’est une lettre en grand format, droite, le plus souvent sans empattement (ou avec, selon la police), et qui correspond à ce que l’on appelle familièrement "lettre en majuscule".

Par exemple :

La lettre A en capitale : A

La lettre b en capitale : B

Les capitales sont utilisées :

pour écrire un texte entièrement en grandes lettres (exemple : sur un panneau : ENTRÉE INTERDITE)

dans des inscriptions officielles, des monuments, des logos

en stylisation graphique, souvent pour insister

Mais attention : un texte tout en capitales peut ne pas respecter la grammaire des majuscules. Par exemple, dans RÉPUBLIQUE FRANÇAISE, on écrit tout en capitales, même si selon la grammaire, seule "République" prendrait une majuscule dans un usage courant.

3. Pour résumer simplement :

Majuscule = fonction grammaticale

Elle sert à signaler le début d’une phrase ou un nom propre.

On peut la retrouver en capitale, en cursive, en manuscrit…

Capitale = forme typographique

C’est la lettre en grand format, droite, comme dans les titres.

Elle peut être utilisée avec ou sans lien grammatical.

Un exemple pour tout éclairer :

Dans la phrase :

Paris est la capitale de la France.

Le P de Paris et le F de France sont des majuscules : ils marquent des noms propres.

La forme de ces lettres est aussi une capitale, si on les écrit en grand.

Mais si vous écrivez tout en capitales :

PARIS EST LA CAPITALE DE LA FRANCE

Là, vous utilisez la forme capitale, mais pas toujours la majuscule au sens grammatical.

Ce petit détail de vocabulaire illustre bien comment la langue écrite mêle grammaire et esthétique, et comment deux mots apparemment similaires peuvent cacher des fonctions bien différentes.

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