Pourquoi sommes-nous plus légers à la montagne ?

Le poids d’un objet ou d’une personne diminue légèrement avec l'altitude en raison de la relation entre la gravité et la distance par rapport au centre de la Terre. Le poids que l’on ressent est en fait la force exercée par la gravité de la Terre sur notre masse, et cette force dépend de la proximité de cette masse au centre de la planète. Lorsque l’on monte en altitude, que ce soit en montagne ou en avion, on s’éloigne un peu du centre terrestre, ce qui diminue très légèrement cette force gravitationnelle et donc notre poids.

La gravité n’est pas uniforme partout sur Terre pour deux raisons : premièrement, la forme de la Terre est légèrement aplatie aux pôles et élargie à l'équateur. Cela signifie que la distance entre un point à la surface et le centre de la Terre varie légèrement en fonction de l’endroit où on se trouve. Par conséquent, la gravité est légèrement plus forte aux pôles, car la distance au centre est plus courte, et un peu plus faible à l’équateur.

Deuxièmement, la gravité diminue avec l’altitude parce que la distance supplémentaire affaiblit son intensité. Par exemple, en avion, à environ 10 kilomètres d'altitude, on pourrait ressentir une diminution de gravité de l'ordre de 0,3 %. Ce changement est faible pour des altitudes proches de la surface, mais il devient important à des hauteurs extrêmes, comme dans l’espace, où l’effet de gravité est si faible qu’il donne une sensation d’apesanteur.

En somme, le poids varie avec l'altitude principalement en raison de la façon dont la force gravitationnelle se distribue autour de la Terre : elle est plus forte plus on est proche de son centre. Bien que cette variation soit minime aux altitudes humaines ordinaires, elle est mesurable et devient nettement perceptible lorsque la distance au centre de la Terre est très grande, comme pour les astronautes en orbite.

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