Presencia de Allen Voorhees Lesley en Venezuela

Fotografía: ©Carlos Castrejón. Cortesía CINAP-GAN

Allen Voorhees Lesley, médico y artista norteamericano, siempre quiso conocer el Caribe y Venezuela. Su espíritu viajero estaba aún en germen cuando consolidaba su carrera como médico cirujano en New Castle, en Delaware, ciudad que adoptó como residencia hasta su muerte. Era un hombre apasionado por los idiomas, con profundas inquietudes espirituales al punto de ser elegido Maestro Venerable de la Logia Masónica Saint Johns’s en 1855.

Ese año decidió realizar su primer viaje a las Islas Vírgenes, particularmente a las posesiones danesas de Saint Thomas y Saint Croix. En primavera y en otoño de 1856, volvió a estas islas, aprovechando conocer en noviembre La Habana y Santiago de los Baños en Cuba. En enero de 1857, saliendo de Saint Thomas, arribó al puerto de La Guaira con su esposa Jennie, su compañera inseparable.

Voorhees Lesley arribó a la ciudad en tiempos de pugna entre liberales y conservadores. José Tadeo Monagas se encontraba al mando y poco faltaba para el inicio de la Guerra Federal. Durante su estadía hizo un largo periplo desde La Guaira hasta Puerto Cabello, pasando por Caracas. Dibujó -y con ello documentó- los paisajes que rodeaban la capital, la arquitectura, sus principales monumentos, así como las costumbres de los pobladores tanto de la ciudad como de los caseríos. Asimismo, tomó notas y e hizo bocetos en las paradas de descanso en su viaje hacia los Valles de Aragua y Puerto Cabello. Lesley registró numerosos detalles, desde el estado ruinoso de la ciudad, luego de la devastación del terremoto de 1812, así como de los hermosos paisajes a lo largo de su travesía por estrechos y espinosos caminos por la montaña. El conjunto de sus dibujos, ochenta y ocho realizados en Venezuela, conforman el llamado “Álbum de Lesley”, de los cuales ochenta y seis se encuentran en la Galería de Arte Nacional en Caracas.

Además de paisajes y dibujos referentes a la arquitectura, Voorhees Lesley realizó hermosos registros costumbristas, la mayoría en Caracas. Constituyen un importante testimonio sobre actividades cotidianas tales como la recolecta y selección del grano del café, faenas en la cocina de una hacienda rural, la salida de la misa, rituales funerarios, entre otras. Asimismo, vistas como, por ejemplo, de las ruinas del Convento de las Carmelitas Descalzas (hoy sede del actual Banco Central de Venezuela) y de “la plaza mayor” frente a la Catedral de Caracas que entonces servía de espacio destinado para el mercado.

Al parecer, la serie de dibujos que realizó Allen Voorhees Lesley en Venezuela fue encontrada en una colección privada en Iowa, Estados Unidos. Pocas veces se le menciona en la historiografía sobre el arte del país. El descubrimiento de este álbum no sólo constata la venida de este artista viajero, sino que también constituye un interesante testimonio visual, a través del dibujo, de la Venezuela de entonces.

Escrito y narrado por Susana Benko