Pourquoi parle-t-on de “l’’étoile du berger” ?

Certains astres ont reçu des noms familiers. C'est le cas de l'"étoile du berger". Mais, au fait, pourquoi l'appelle-t-on ainsi ?

Une planète brillante

En fait, cette "étoile du berger" n'est pas une étoile, mais une planète. Il s'agit de Vénus, une planète dont la taille et la masse ne sont pas très éloignées de celles de la Terre.

C'est la deuxième planète la plus proche du Soleil, après Mercure. Elle est donc bien placée pour réfléchir sa lumière, même si sa couverture nuageuse bloque une partie des rayons du Soleil. De ce fait, c'est un objet céleste brillant, très visible dans le ciel nocturne.

Cet éclat vient aussi de la position relativement proche de vénus, qui n'est éloignée de la Terre que de 42 millions de kilomètres, contre 150 millions pour le Soleil.

Vénus a une particularité : elle est toujours la première à apparaître au crépuscule, mais c'est aussi la dernière à s'effacer du ciel de l'aube.

Un guide dans l'espace et dans le temps

On peut se demander pourquoi les bergers ont donné leur nom à un objet céleste qu'on a d'abord pris pour une étoile.

Plusieurs explications ont été données. Vénus leur servait peut-être de point de repère, permettant aux pâtres de s'orienter et de retrouver le chemin de la bergerie. Le soir, en effet, elle se trouve à l'Ouest, et le matin à l'Est.

Mais les bergers empruntaient souvent les mêmes itinéraires et connaissaient d'autres moyens de s'orienter. Il se peut que l'"étoile du berger" leur ait plutôt indiqué un moment de la journée.

L'observation du ciel était en effet leur seul moyen de connaître l'heure. Quand les bergers voyaient disparaître, dans le ciel matinal, l'étoile qui "annonce le matin", ils savaient qu'il était temps de faire sortir les moutons.

De même, son apparition, dans le ciel vespéral, marquait le moment de rentrer à la bergerie. On a pu également prétendre qu'à force de la voir apparaître et disparaître chaque jour, ces hommes, vivant sous le ciel étoilé, ont pu faire de cette "étoile" une sorte de mascotte.

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