Un radiotelescopio en Sudáfrica detectó un “láser espacial” producido por dos galaxias en colisión a ocho mil millones de años luzPor Félix Riaño @LocutorCoDesde el desierto del Karoo, en Sudáfrica, un conjunto de radiotelescopios está mirando el universo con tanta sensibilidad que acaba de detectar algo que parece sacado de la ciencia ficción: un gigantesco “láser cósmico”. Pero no es ficción. Es un fenómeno real llamado gigamaser, una señal de microondas extremadamente potente...
Un radiotelescopio en Sudáfrica detectó un “láser espacial” producido por dos galaxias en colisión a ocho mil millones de años luzPor Félix Riaño @LocutorCo
Desde el desierto del Karoo, en Sudáfrica, un conjunto de radiotelescopios está mirando el universo con tanta sensibilidad que acaba de detectar algo que parece sacado de la ciencia ficción: un gigantesco “láser cósmico”. Pero no es ficción. Es un fenómeno real llamado gigamaser, una señal de microondas extremadamente potente producida por la colisión de galaxias.El hallazgo ocurrió gracias al radiotelescopio MeerKAT, formado por 64 antenas gigantes que trabajan juntas como si fueran un solo telescopio. Los astrónomos detectaron una señal procedente del sistema HATLAS J142935.3–002836, ubicado a unos 8 000 millones de años luz de la Tierra.Eso significa que la señal salió cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual.Los investigadores describen el fenómeno como el equivalente en radio de un láser gigantesco que atraviesa el cosmos. Pero aquí viene la pregunta que despierta la curiosidad:¿cómo puede un “láser espacial” viajar durante ocho mil millones de años y todavía ser visible desde la Tierra?
Un láser cósmico… pero no exactamente como los de las películasPrimero aclaremos algo importante: esto no es un láser como el que usa un lector de código de barras o un puntero de presentación. En astronomía existe un fenómeno parecido llamado maser.La palabra maser viene de una sigla en inglés que significa “amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación”. En lugar de luz visible, el proceso amplifica microondas, una forma de radiación electromagnética que los radiotelescopios pueden detectar.Este tipo de señal ocurre cuando ciertas moléculas de gas, como el hidroxilo, reciben energía en entornos muy violentos del universo. Por ejemplo, cuando dos galaxias chocan.En esas colisiones gigantescas, enormes nubes de gas se comprimen. Esa presión puede excitar moléculas que comienzan a emitir microondas en una frecuencia muy específica. Cuando muchas moléculas hacen lo mismo al mismo tiempo, la señal se amplifica enormemente.Eso produce un megamaser.Y cuando la emisión es aún más intensa, los astrónomos hablan de gigamaser.Eso es exactamente lo que detectó MeerKAT.
Detectar un objeto tan lejano no es fácil. De hecho, normalmente sería casi imposible.Las señales que viajan por el universo durante miles de millones de años suelen debilitarse tanto que desaparecen en el ruido del espacio. Es como intentar escuchar un susurro desde el otro lado de un estadio lleno de gente.Entonces, ¿por qué este “láser cósmico” sí pudo detectarse?La respuesta tiene que ver con una coincidencia cósmica muy especial.Entre la Tierra y las galaxias que producen el gigamaser hay otra galaxia situada justo en la línea de visión. Su enorme masa curva el espacio-tiempo.Ese efecto fue descrito por Albert Einstein hace más de un siglo y se llama lente gravitacional.Cuando ocurre, la gravedad de una galaxia actúa como una lupa cósmica. No crea luz nueva, pero amplifica la luz que viene desde detrás.En este caso, esa “lupa” aumentó la intensidad de la señal entre ocho y diez veces antes de que llegara a nuestros radiotelescopios.Sin esa alineación perfecta, probablemente nadie habría detectado el gigamaser.
El descubrimiento no es importante solo por el récord de distancia.También demuestra algo que está cambiando el mapa de la astronomía mundial.Durante décadas, la mayoría de observatorios influyentes estaban en Europa, Estados Unidos o Australia. Pero ahora África está entrando con fuerza en la exploración del universo.El radiotelescopio MeerKAT es una de las infraestructuras científicas más potentes del planeta para observar el cielo en radio. Está formado por 64 antenas parabólicas, cada una de 13,5 metros de diámetro, que trabajan juntas mediante procesamiento digital avanzado.Cuando todos los datos se combinan, el sistema actúa como un telescopio gigante capaz de detectar señales extremadamente débiles.MeerKAT también es un paso previo a un proyecto aún más grande: el Square Kilometre Array, un radiotelescopio internacional que se está construyendo entre Sudáfrica y Australia.Cuando esté completo, será el observatorio de radio más sensible de la historia.Los científicos esperan que ese sistema permita detectar cientos o miles de gigamasers en galaxias lejanas.Eso podría convertirse en una herramienta poderosa para estudiar cómo se formaban las galaxias cuando el universo era joven.
El hallazgo del gigamaser forma parte de una tendencia más amplia: la astronomía africana está creciendo rápidamente.Además de MeerKAT, el continente cuenta con otros proyectos relevantes.Uno de ellos es el Southern African Large Telescope, conocido como SALT, el telescopio óptico más grande del hemisferio sur. Este observatorio trabaja cerca de la localidad de Sutherland, en Sudáfrica.Su tarea será estudiar explosiones estelares, fusiones de estrellas de neutrones y otros fenómenos violentos del universo.También hay proyectos en otros países africanos. En Ghana, por ejemplo, una antigua antena satelital de 32 metros de diámetro se transformó en un radiotelescopio científico que ahora participa en redes internacionales de observación.Este tipo de redes permite que telescopios ubicados en diferentes continentes trabajen como un solo instrumento gigantesco.El crecimiento de estos proyectos también está formando nuevas generaciones de científicos africanos.Programas educativos y colaboraciones internacionales ya han entrenado a cientos de ingenieros, astrónomos y especialistas en análisis de datos.Eso significa que África no está participando solo como sede de telescopios, sino como protagonista del conocimiento científico que producen
Un telescopio africano detectó el gigamaser más lejano jamás observado, una señal de microondas producida por galaxias en colisión a ocho mil millones de años luz. Este descubrimiento muestra cómo nuevos observatorios están cambiando la astronomía mundial.Si te gusta entender el universo de forma sencilla, sigue el pódcast Flash Diario en Spotify y suscríbete también en YouTube para escuchar más historias del cosmos.
Bibliografía
- The Independent Uganda
- Metro
- Earth.com
- The Daily Galaxy
