Doit-on dire "un après-midi" ou "une après-midi" ?

Il est des mots, dans la langue française, dont le genre est imprécis. C'est le cas du mot "après-midi". En effet, on emploie autant le masculin que le féminin, même si le premier semble l'emporter dans le langage courant.

Est-il cependant plus correct d'employer un genre plutôt que l'autre ? Non, car les deux sont admis. Ce qui n'empêche pas les autorités linguistiques d'avoir leur avis sur la question.

Ainsi, le prestigieux dictionnaire Littré préconise l'emploi du féminin, tout en rappelant que le masculin n'est pas fautif. De son côté, l'Académie française, après avoir défendu la même position, conseille désormais, dans la dernière édition de son dictionnaire, l'emploi du masculin.

Elle s'appuie, pour le faire, sur le genre masculin du mot "midi", à partir duquel s'est formé le mot "après-midi". Rappelons cependant qu'en matière d'orthographe notamment, l'Académie ne prononce pas d'injonctions mais formule des recommandations.

Quant aux grands écrivains, ils sont eux aussi partagés en deux camps. Si Flaubert ou Proust écrivaient "un" après-midi, Zola ou Giono préféraient employer le féminin.

Les deux usages seraient-ils donc interchangeables ? En fait, pas tout à fait. En premier lieu, le féminin semble plutôt réservé à un registre de langue plus soutenu.

Par ailleurs, l'emploi du féminin, pour le mot "après-midi", insiste davantage sur l'idée de durée. Et il s'inspire, pour cela, sur la distinction existant entre "matin" et "matinée" ou entre "soir" et "soirée".

En effet, on emploie le mot matinée quand on souligne la durée d'une action. On pourra dire, dans ce sens : "j'ai mis la matinée à faire les courses". En revanche, le mot "matin" sert plutôt à indiquer le moment précis où une action a eu lieu.

Ainsi, on dira : "j'ai retiré de l'argent ce matin". C'est par contagion avec ces termes que le mot "après-midi", employé au féminin, suggère plutôt la durée. On dira ainsi : "j'ai travaillé toute l'après-midi".

Alors que, dans la phrase "j'irai te voir un après-midi", on précise simplement le moment choisi pour rendre visite à quelqu'un.

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